Nyt atlas over havets skjulte liv afslører hidtil ukendte mikroorganismer i Jordens største økosystem

Når mennesker tænker på livet i havet, falder tankerne ofte på fisk, hvaler og koralrev. Men langt størstedelen af livet i verdenshavene er usynligt. Dybt under havoverfladen lever milliarder af mikroorganismer, som spiller en afgørende rolle for havets økosystemer og for Jordens klima. Nu har Ramunas Stepanauskas, professor ved Institut for Kemi og Biovidenskab på Aalborg Universitet, sammen med et internationalt hold af forskere skabt det hidtil mest detaljerede genetiske atlas over havets mikroorganismer. Forskerne analyserede genomer fra 9.698 individuelle mikroorganismer indsamlet over hele verden.

Studiet er publiceret i det anerkendte tidsskrift Cell, og giver et enestående indblik i det mikrobielle liv under havets solbelyste lag, hvor der altid er mørkt. Her findes omkring tre fjerdedele af havets mikrobielle liv, men deres betydning og mangfoldighed giver til trods for den nye forskning stadig flere spørgsmål end svar.

"Vi ved mere om Månens overflade end om livet i store dele af havet. Omkring 90 procent af havet ligger i permanent mørke, men området er afgørende for de processer, der regulerer klimaet og holder de marine økosystemer i gang. Når vi ved mere om, hvilke mikroorganismer der findes, og hvordan de fungerer, får vi en dybere forståelse af de systemer og sammenhænge, som for eksempel kan bidrage til at afbøde klimakrisen eller føre til udviklingen af nye lægemidler," siger Ramunas Stepanauskas, professor ved Institut for Kemi og Biovidenskab på Aalborg Universitet.

Fra Microflora Danica til verdenshavene

Aalborg Universitet offentliggjorde for nylig det nationale projekt Microflora Danica, som kortlagde tusindvis af danske mikroorganismer og vakte international opmærksomhed. Begge projekter bygger på en grundlæggende erkendelse: Vi kan ikke fuldt ud forstå, hvordan naturen fungerer, eller hvordan naturlige processer kan komme mennesker til gavn, før vi ved, hvilke mikroorganismer der findes, og hvad de gør.

Nøglen til klima og økosystemer

Mikroorganismerne i havets indre er langt fra passive beboere. De driver en lang række kemiske processer, som er centrale for kredsløbet af kulstof, kvælstof og andre grundstoffer. Dermed er de med til at regulere både havets økosystemer og Jordens klima.

"Dette er i praksis et atlas over livets genetiske muligheder i dybhavet. Hver mikroorganisme rummer information om, hvordan havet fungerer i dag, og måske også om biologiske løsninger, som vi kan få gavn af i fremtiden," siger Tianyi Chang, postdoc ved Helmholtz-Institut für Funktionelle Marine Biodiversität.

Forskerne håber, at det nye atlas vil blive et globalt referenceværk for fremtidig forskning i havets mikrobiologi, klimaforandringer og opdagelsen af nye biologiske ressourcer.

Fakta

• Studiet er publiceret i Cell.
• Forskerne analyserede 9.698 individuelle mikroorganismer fra havets mørke indre.
• Omkring 90 procent af havet befinder sig i permanent mørke under den solbelyste zone.
• Den mørke del af havet rummer cirka tre fjerdedele af havets mikrobielle liv.
• Projektet har kortlagt mikroorganismer fra havområder over hele kloden, fra Arktis til Marianergraven.

Yderligere information

• Ramunas Stepanauskas, professor ved Institut for Kemi og Biovidenskab, AAU, rste@bio.aau.dk
• Tianyi Chang, postdoc ved Helmholtz-Institut für Funktionelle Marine Biodiversität, chtianyii@gmail.com
• Simon Danneskiold-Samsøe, journalist og presserådgiver, AAU, ssd@adm.aau.dk, tlf. 3115 7533